تنها چگونه اسم آن شامل کلمه‌ی «پلاستیک» است به معنای این نیست که بیمارانی که این جراحی را انجام می‌دهند صورت پر از مواد ساختگی خواهند داشت. نام آن از ماده ترکیبی اتخاذ نمی‌شود بلکه از کلمه یونانی پلاستیکوس اتخاذ می‌شود که به معنای شکل یا قالب است. جراحی پلاستیک یک نوع ویژه از جراحی است که می‌تواند ظاهر و توانایی عملکرد فرد را تغییر دهد. عمل‌های بازسازی منجر به اصلاح نقص‌ها بر روی صورت یا بدن می‌شوند. اینها شامل نواقص تولد فیزیکی همانند لب ترک‌خورده و بدریختی‌های گوش، آسیب‌های ضربه همانند گاز گرفتگی سگ یا سوختگی یا پس از معالجات بیماری همانند بازسازی سینه زنان پس از جراحی سرطان سینه می‌باشند.

عمل‌های آرایشی (زیبایی) بخشی از بدن را تغییر می‌دهند که فرد از آن احساس رضایت نمی‌کند. عمل‌های آرایشی رایج شامل بزرگ کردن یا کوچک کردن سینه‌ها، تغییرشکل بینی و برداشتن چربی از نقاط ویژه‌ی بدن می‌باشند. برخی عمل‌های جراحی به اندازه کافی از لحاظ آن چه که ما جراحی می‌پنداریم همانند بریدن و دوختن، «جراحی‌شکل» نیستند. به عنوان مثال، استفاده از لیزرهای ویژه برای از بین بردن موی ناخواسته و پوست متخلخل به منظور بهبود زخم شدید، دو درمان این چنینی می‌باشند. اداهای صورت به ما اجازه می‌دهند تا با یکدیگر تعامل کرده و ارتباط برقرار کنیم. ظاهر ما نیز بر چگونگی درک دیگران از ما بستگی دارد از این رو بسیاری از افراد تلاش می‌کنند تا «بهترین صورت خود» را به نمایش بگذارند.